海女さんは、海の番人

海女漁の女性たちは、たくましく働き者だ。最高齢現役は90歳を超える。「17～18歳頃から漁に出るし、子どものときから遊びで潜っとる」。若い人からベテランまで年齢層は幅広い。海女漁をする人は輪島の海士町の住民だけで200名ほど。一地区でこれだけの海女を有するのは日本一とか。

海女さんは自分の肺活量だけで、一回で一分ほど潜る。心臓が強く、息が長く、視力が良いのが海女の条件。深く潜れば潜るほど、水圧が増し水温も下がる。障害要因は、小さい頃から経験を重ねることで鍛えている。それでも「深いところは若いもんに任せる」。

舳倉島産の海女採りアワビやサザエは年々人気が高まる。潮の流れが速いため、アワビの身は厚く風味食感ともすぐれ、サザエはワタまで食べられる。

「アワビでも３種類いて、クロアワビがたくさん採れると嬉しい」と海女さん。それぞれ形が違うから見分けられる。「潮の流れが速いから身がしまりコリコリとした歯ごたえ、餌がいいから味もいい」。

ここ数年、地球温暖化の影響か海女さんたちの収入源であるアワビやサザエの収穫量が減っている。収入を補うため、天然わかめや海藻も採り、漁を続ける。酸素ボンベを背負わない素潜り漁は、採る量に限界がある。海からの贈り物を採りすぎないよう見張りながらの海女漁は、くらしと漁とが一体となった地域の文化や共同体の維持につながっている。